Verbs

What you'll learn

Verbs form the backbone of every CIE IGCSE Spanish examination, appearing across all four papers: Listening, Reading, Speaking, and Writing. Understanding how to conjugate regular and irregular verbs across different tenses, moods, and persons is essential for achieving grades 7-9. This guide covers all verb forms tested at IGCSE level, from present tense fundamentals to subjunctive mood applications.

Key terms and definitions

Infinitive — the base form of a verb ending in -ar, -er, or -ir (e.g., hablar, comer, vivir)

Conjugation — changing a verb's form to match the subject (person) and tense

Regular verb — a verb that follows predictable patterns when conjugated

Irregular verb — a verb that does not follow standard conjugation patterns and must be memorized

Stem — the part of the verb that remains after removing the infinitive ending (-ar, -er, -ir)

Preterite — the Spanish past tense used for completed actions at specific times

Imperfect — the Spanish past tense used for habitual actions, descriptions, and ongoing past events

Subjunctive — a verb mood expressing doubt, desire, emotion, or uncertainty

Core concepts

Present tense (El presente)

The present tense describes current actions, habitual activities, and general truths. CIE IGCSE examinations test all three verb groups:

Regular -ar verbs (hablar):

• yo hablo
• tú hablas
• él/ella/usted habla
• nosotros/nosotras hablamos
• vosotros/vosotras habláis
• ellos/ellas/ustedes hablan

Regular -er verbs (comer):

• yo como
• tú comes
• él/ella/usted come
• nosotros/nosotras comemos
• vosotros/vosotras coméis
• ellos/ellas/ustedes comen

Regular -ir verbs (vivir):

• yo vivo
• tú vives
• él/ella/usted vive
• nosotros/nosotras vivimos
• vosotros/vosotras vivís
• ellos/ellas/ustedes viven

Key irregular present tense verbs tested frequently:

• ser (soy, eres, es, somos, sois, son)
• estar (estoy, estás, está, estamos, estáis, están)
• tener (tengo, tienes, tiene, tenemos, tenéis, tienen)
• ir (voy, vas, va, vamos, vais, van)
• hacer (hago, haces, hace, hacemos, hacéis, hacen)

Stem-changing verbs appear in all papers. The stem vowel changes in all forms except nosotros and vosotros:

• e→ie: querer (quiero, quieres, quiere, queremos, queréis, quieren)
• o→ue: poder (puedo, puedes, puede, podemos, podéis, pueden)
• e→i: pedir (pido, pides, pide, pedimos, pedís, piden)

Preterite tense (El pretérito)

The preterite tense expresses completed past actions. CIE papers test recognition in Listening and Reading, and production in Speaking and Writing.

Regular -ar verbs (hablar):

• yo hablé
• tú hablaste
• él/ella/usted habló
• nosotros/nosotras hablamos
• vosotros/vosotras hablasteis
• ellos/ellas/ustedes hablaron

Regular -er/-ir verbs (comer/vivir):

• yo comí/viví
• tú comiste/viviste
• él/ella/usted comió/vivió
• nosotros/nosotras comimos/vivimos
• vosotros/vosotras comisteis/vivisteis
• ellos/ellas/ustedes comieron/vivieron

High-frequency irregular preterites:

• ser/ir (fui, fuiste, fue, fuimos, fuisteis, fueron)
• tener (tuve, tuviste, tuvo, tuvimos, tuvisteis, tuvieron)
• estar (estuve, estuviste, estuvo, estuvimos, estuvisteis, estuvieron)
• hacer (hice, hiciste, hizo, hicimos, hicisteis, hicieron)
• decir (dije, dijiste, dijo, dijimos, dijisteis, dijeron)
• poner (puse, pusiste, puso, pusimos, pusisteis, pusieron)

Spelling-change verbs in the preterite maintain pronunciation:

• -car verbs: buscar → busqué (yo form)
• -gar verbs: llegar → llegué (yo form)
• -zar verbs: empezar → empecé (yo form)

Imperfect tense (El imperfecto)

The imperfect tense describes repeated past actions, ongoing situations, and background descriptions. Only three irregular verbs exist in this tense.

Regular -ar verbs (hablar):

• yo hablaba
• tú hablabas
• él/ella/usted hablaba
• nosotros/nosotras hablábamos
• vosotros/vosotras hablabais
• ellos/ellas/ustedes hablaban

Regular -er/-ir verbs (comer/vivir):

• yo comía/vivía
• tú comías/vivías
• él/ella/usted comía/vivía
• nosotros/nosotras comíamos/vivíamos
• vosotros/vosotras comíais/vivíais
• ellos/ellas/ustedes comían/vivían

Irregular imperfect verbs:

• ser (era, eras, era, éramos, erais, eran)
• ir (iba, ibas, iba, íbamos, ibais, iban)
• ver (veía, veías, veía, veíamos, veíais, veían)

Preterite vs. Imperfect is tested extensively. Use preterite for specific completed actions; use imperfect for descriptions, habitual actions, and ongoing past states.

Future and conditional tenses

The future tense expresses actions that will happen. All verbs use the same endings added to the infinitive:

Regular formation (hablar):

• yo hablaré
• tú hablarás
• él/ella/usted hablará
• nosotros/nosotras hablaremos
• vosotros/vosotras hablaréis
• ellos/ellas/ustedes hablarán

Irregular future stems:

• tener → tendré
• hacer → haré
• poder → podré
• salir → saldré
• venir → vendré
• decir → diré
• poner → pondré
• saber → sabré

The conditional tense expresses hypothetical actions (would do). It uses the same irregular stems as the future tense with different endings:

Regular formation (hablar):

• yo hablaría
• tú hablarías
• él/ella/usted hablaría
• nosotros/nosotras hablaríamos
• vosotros/vosotras hablaríais
• ellos/ellas/ustedes hablarían

Perfect tenses

The present perfect (pretérito perfecto) describes recent past actions connected to the present. It combines the present tense of haber with the past participle.

Haber conjugation:

• he, has, ha, hemos, habéis, han

Regular past participles:

• -ar verbs: -ado (hablado)
• -er/-ir verbs: -ido (comido, vivido)

Irregular past participles tested frequently:

• hacer → hecho
• decir → dicho
• escribir → escrito
• ver → visto
• poner → puesto
• volver → vuelto
• abrir → abierto
• morir → muerto
• romper → roto

Example: He visitado Madrid tres veces (I have visited Madrid three times)

Pluperfect tense (pretérito pluscuamperfecto) describes actions completed before another past action. Use imperfect of haber + past participle:

• había hablado, habías comido, había vivido

Example: Cuando llegué, ya habían comido (When I arrived, they had already eaten)

Imperative mood (commands)

The imperative gives direct commands. CIE examinations test both formal (usted/ustedes) and informal (tú) commands.

Informal affirmative tú commands use third-person singular present:

• hablar → habla
• comer → come
• escribir → escribe

Irregular tú commands:

• tener → ten
• hacer → haz
• poner → pon
• venir → ven
• salir → sal
• ser → sé
• ir → ve
• decir → di

Negative tú commands use present subjunctive:

• No hables
• No comas
• No escribas

Formal usted commands use present subjunctive:

• Hable (speak)
• Coma (eat)
• Escriba (write)

Subjunctive mood

The present subjunctive appears in CIE papers at grades 7-9. It expresses desires, doubts, emotions, and impersonal expressions.

Regular formation — take yo form present tense, remove -o, add opposite endings:

-ar verbs (hablar):

• hable, hables, hable, hablemos, habléis, hablen

-er/-ir verbs (comer):

• coma, comas, coma, comamos, comáis, coman

Stem-changing verbs maintain present tense changes:

• querer → quiera, quieras, quiera, queramos, queráis, quieran
• poder → pueda, puedas, pueda, podamos, podáis, puedan

Irregular subjunctive verbs:

• ser → sea, seas, sea, seamos, seáis, sean
• estar → esté, estés, esté, estemos, estéis, estén
• ir → vaya, vayas, vaya, vayamos, vayáis, vayan
• saber → sepa, sepas, sepa, sepamos, sepáis, sepan
• dar → dé, des, dé, demos, deis, den

Triggers for subjunctive:

• Desire/influence: querer que, esperar que, preferir que
• Emotion: alegrarse de que, temer que, sentir que
• Doubt: dudar que, no creer que, no pensar que
• Impersonal expressions: es importante que, es necesario que, es posible que

Example: Es importante que estudies para el examen (It's important that you study for the exam)

Reflexive verbs

Reflexive verbs use pronouns (me, te, se, nos, os, se) to show the subject performs an action on itself.

Common reflexive verbs tested:

• levantarse (to get up): me levanto, te levantas, se levanta
• ducharse (to shower): me ducho, te duchas, se ducha
• acostarse (to go to bed): me acuesto, te acuestas, se acuesta
• llamarse (to be called): me llamo, te llamas, se llama
• vestirse (to get dressed): me visto, te vistes, se viste

Pronouns precede conjugated verbs but attach to infinitives and affirmative commands:

• Voy a ducharme (I'm going to shower)
• ¡Levántate! (Get up!)

Worked examples

Example 1: Writing task — describing a past holiday

Question: Describe your last holiday. Include: where you went, what you did, what the weather was like. (Write approximately 90 words)

Answer:

El verano pasado fui de vacaciones a Barcelona con mi familia. Viajamos en avión y nos alojamos en un hotel cerca de la playa. Cada día nadábamos en el mar porque hacía mucho calor. Un día visitamos la Sagrada Familia, que era impresionante. Por las tardes comíamos en restaurantes típicos donde probé paella por primera vez. También compré recuerdos para mis amigos. Lo pasé fenomenal y me encantó la ciudad. El año que viene volveré a España.

Mark scheme notes: This response correctly uses preterite for specific completed actions (fui, viajamos, visitamos, probé, compré, pasé) and imperfect for descriptions and repeated actions (nadábamos, hacía, era, comíamos). Future tense (volveré) adds variety. Reflexive verb (nos alojamos) used accurately.

Example 2: Translation — English to Spanish

Question: Translate into Spanish: "I have lived in London for three years but next year I will move to Madrid because I want to learn Spanish."

Answer:

He vivido en Londres durante tres años pero el año que viene me mudaré a Madrid porque quiero aprender español.

Mark scheme notes: Present perfect (he vivido) correctly used for time period continuing to present. Future tense (mudaré) appropriately placed. Reflexive verb (mudarse) with future pronoun placement. Infinitive (aprender) after conjugated verb (quiero).

Example 3: Gap-fill exercise

Question: Complete with the correct form of the verb in brackets:

Cuando yo ________ (ser) pequeño, ________ (vivir) en un pueblo. Cada verano ________ (ir) a la playa con mis padres. El año pasado ________ (volver) a ese pueblo y ________ (ver) que todo ________ (haber) cambiado.

Answer:

Cuando yo era pequeño, vivía en un pueblo. Cada verano iba a la playa con mis padres. El año pasado volví a ese pueblo y vi que todo había cambiado.

Mark scheme notes: Imperfect (era, vivía, iba) for descriptions and habitual past actions. Preterite (volví, vi) for specific completed actions. Pluperfect (había cambiado) for action completed before another past action.

Common mistakes and how to avoid them

Confusing ser and estar — Both mean "to be" but ser describes permanent characteristics (nationality, profession, time) while estar describes temporary states (location, emotions, conditions). Error: "Soy cansado" → Correction: "Estoy cansado" (I am tired)

Forgetting stem changes — Students often conjugate stem-changing verbs as regular verbs. Error: "Yo quero" → Correction: "Yo quiero." Remember e→ie, o→ue, e→i changes apply to all forms except nosotros/vosotros.

Mixing preterite and imperfect — Using preterite for descriptions or imperfect for completed actions. Error: "Fue un día bonito cuando fui a la playa" → Correction: "Era un día bonito cuando fui a la playa" (descriptions use imperfect)

Incorrect past participles — Using regular forms for irregular participles. Error: "He rompido" → Correction: "He roto." Memorize high-frequency irregular participles: hecho, dicho, escrito, visto, puesto, vuelto, abierto, muerto, roto.

Reflexive pronoun placement errors — Placing pronouns incorrectly with infinitives or commands. Error: "Me voy a levantar" is correct, but "Voy a me levantar" is wrong. With infinitives, attach the pronoun: "Voy a levantarme" or place before conjugated verb: "Me voy a levantar."

Subject pronoun overuse — Spanish verb endings indicate the subject, so constantly using yo, tú, él is unnatural except for emphasis or clarity. Error: "Yo me levanto, yo me ducho, yo desayuno" → Correction: "Me levanto, me ducho y desayuno."

Exam technique for Verbs

Identify time markers — Words like ayer, el año pasado, normalmente, todos los días, and mañana indicate which tense to use. Ayer and specific time expressions require preterite. Phrases like "todos los días" or "cuando era joven" trigger imperfect. Future time markers (mañana, el año que viene) require future tense or ir + a + infinitive.

Show tense variety in writing — Papers 3 and 4 award higher marks for using three time frames (past, present, future). Structure responses to include: present tense descriptions, preterite for specific past events, and future tense or conditional for plans. This demonstrates grammatical range expected at grades 7-9.

Check verb-subject agreement — In translation and writing tasks, ensure verb endings match subjects. Nosotros forms end in -mos across all tenses; ellos/ellas/ustedes forms share the same conjugation. One mark often depends on correct person agreement.

Learn irregular verbs by frequency — CIE papers repeatedly test the same 15-20 irregular verbs: ser, estar, tener, ir, hacer, decir, poner, poder, querer, venir, saber, ver, dar. Prioritize these across all tenses before memorizing less common irregulars.

Quick revision summary

Spanish verbs change form according to person, tense, and mood. Master regular -ar, -er, -ir conjugations in present, preterite, imperfect, future, and conditional. Memorize high-frequency irregular verbs (ser, estar, tener, ir, hacer) across all tenses. Understand preterite (completed actions) versus imperfect (descriptions, habitual actions). Form perfect tenses with haber + past participle. Use present subjunctive after expressions of desire, doubt, and emotion. Place reflexive pronouns before conjugated verbs or attached to infinitives. Demonstrate three time frames in writing for higher grades.